Манитолът е осмотичен диуретик, който е метаболитно инертен при хората и се среща естествено като захар или захарен алкохол в плодовете и зеленчуците. Манитолът повишава осмотичността на кръвната плазма, което води до засилен поток на вода от тъканите, включително мозъка и цереброспиналната течност, в интерстициалната течност и плазмата. В резултат на това мозъчният оток, повишеното вътречерепно налягане и обемът и налягането на цереброспиналната течност могат да бъдат намалени. Манитолът може също да се използва за насърчаване на диурезата, преди да се установи необратима бъбречна недостатъчност; насърчаване на отделянето на токсични вещества с урината; като антиглаукомно средство; и като помощно средство за диагностика на бъбречната функция.