Ксилитолът и захарта имат значителни разлики в състава, калориите, ефектите върху кръвната захар и здравето на зъбите. Ксилитолът е естествен подсладител, извлечен главно от растителни материали като бреза, дъб, царевични кочани и захарна тръстика. Неговата химическа формула е C ? H ?? O ?, принадлежащ към пет въглеродния захарен алкохол, със сладост от около 90% захароза, осигуряваща около 2,4 kcal енергия на грам. Обратно, захарта (като захарозата) е дизахарид, съставен от глюкоза и фруктоза, осигуряващ приблизително 4 kcal енергия на грам. Поглъщането му може да доведе до бързо повишаване на нивата на кръвната захар. ?

Здравните ефекти на ксилитола включват, че той няма да причини значителни колебания в нивата на кръвната захар и е подходящ за пациенти с диабет. Освен това има свойства против кариес, които могат да намалят киселинните вещества, произведени от оралните бактерии, и да помогнат за поддържане на оралното здраве. Въпреки това, прекомерната консумация на ксилитол може да причини стомашно-чревен дискомфорт, така че се препоръчва да се консумира умерено. ?

Ксилитолът се използва широко в хранително-вкусовата промишленост и обикновено се използва като хранителна добавка без захар, като дъвки, бонбони и нискокалорични храни. Може да се използва и като подсладител и овлажнител, но не е подходящ за ферментирали храни, тъй като може да потисне растежа на дрождите и ферментационната активност.