El manitol és un diürètic osmòtic que és metabòl(fā)icament inert en humans i es troba de manera natural, com a sucre o alcohol de sucre, en fruites i verdures. El manitol eleva l'osmolalitat del plasma sanguini, cosa que provoca un augment del flux d'aigua des dels teixits, inclòs el cervell i el líquid cefaloraquidi, cap al líquid intersticial i al plasma. Com a resultat, es pot reduir l'edema cerebral, l'elevació de la pressió intracranial i el volum i la pressió del líquid cefaloraquidi. El manitol també es pot utilitzar per promoure la diüresi abans que s'estableixi una insuficiència renal irreversible; la promoció de l'excreció urinària de substàncies tòxiques; com a agent antiglaucoma; i com a ajuda diagnòstica de la funció renal.