La vitamina E és una vitamina soluble en greixos groc clar inodora i insípida amb funcions antioxidants, anticancerígenes, antiinflamatòries i altres. Segons la seva estructura molecular, es pot dividir en dues categories: tocoferols i tocotrienols. Cada categoria es divideix en quatre tipus segons la posició del metil a l'anell del cromòfor: alfa, beta, gamma i delta [1-2]. Els compostos relacionats amb els tocoferols, com els tocotrienols, tenen una certa activitat quan els substituents són diferents, però l'activitat dels tocoferols es redueix significativament.

Tant el tocoferol com el tocotrienol tenen un fort efecte antioxidant. A causa de l'activitat de la prote?na de transferència d'alfa tocoferol (alfa TP) i la prote?na d'unió de tocoferol (TBP) al cos, el tocoferol s'absorbeix i utilitza més fàcilment. Per tant, es considera que l'alfa tocoferol és la principal manifestació de l'activitat antioxidant de la vitamina E al cos. L'alfa tocoferol, amb una fórmula molecular de C29H50O2 i un pes molecular de 430,5, es divideix en dos tipus segons la seva font: natural i sintètic, denominat tipus D i tipus L, respectivament. L'alfa tocoferol natural es troba en la conformació R (RRR), mentre que l'alfa tocoferol sintetitzat artificialment es troba en la conformació RS (RRR, RSR, RRS, RSS, SRR, SSR, SRS, SSS). La conformació està relacionada amb la seva activitat, i els estudis han trobat que només l'alfa tocoferol amb 2R o més pot ser utilitzat i absorbit pel cos. Per tant, l'alfa tocoferol natural té un valor nutricional més alt i és més segur que l'alfa tocoferol sintetitzat artificialment.