El alginato de sodio es un subproducto de la extracción de yodo y manitol de algas pardas como el kelp o las algas marinas. Su molécula está compuesta por ácido β-D-manurónico (M) y ácido α-L-gulurónico (G) unidos por enlaces (1 → 4). La solución acuosa de alginato de sodio presenta una alta viscosidad y se ha utilizado como espesante, estabilizador, emulsionante, etc. en alimentos. El alginato de sodio es un alimento no tóxico que se incluyó en la Farmacopea de los Estados Unidos en 1938. El alginato de sodio contiene una gran cantidad de -COO-, que puede presentar un comportamiento polianiónico en solución acuosa y presenta cierto grado de adhesión. Puede utilizarse como vehículo farmacológico para el tratamiento del tejido mucoso. En condiciones ácidas, cuando el COO se transforma en COOH, el grado de ionización disminuye, la hidrofilicidad del alginato de sodio disminuye, la cadena molecular se contrae y el valor del pH aumenta. El grupo COOH se disocia continuamente, lo que aumenta la hidrofilicidad del alginato de sodio y estira la cadena molecular. Por lo tanto, el alginato de sodio tiene una sensibilidad significativa al pH. El alginato de sodio puede formar gel rápidamente en condiciones extremadamente suaves. Cuando existen cationes como Ca2+ y Sr2+, el Na+ de la unidad G se intercambiará con cationes divalentes y la unidad G se apilará para formar una estructura de red reticulada, formando así un hidrogel. Las condiciones en las que el alginato de sodio forma gel son suaves, lo que puede evitar la inactivación de fármacos, proteínas, células, enzimas y otras sustancias activas sensibles. Debido a estas excelentes propiedades, el alginato de sodio se ha utilizado ampliamente en la industria alimentaria y farmacéutica.