El xilitol y el azúcar presentan diferencias significativas en composición, calorías, efectos sobre la glucemia y salud dental. El xilitol es un edulcorante natural extraído principalmente de plantas como el abedul, el roble, la mazorca de maíz y el bagazo de ca?a de azúcar. Su fórmula química es C?H??O?, perteneciente al grupo de los alcoholes de azúcar de cinco carbonos, con un dulzor de aproximadamente el 90 % de sacarosa, que aporta aproximadamente 2,4 kcal de energía por gramo. En cambio, el azúcar (como la sacarosa) es un disacárido compuesto de glucosa y fructosa, que aporta aproximadamente 4 kcal de energía por gramo. Su ingesta puede provocar un aumento rápido de los niveles de glucemia.

Los beneficios del xilitol para la salud incluyen que no causa fluctuaciones significativas en los niveles de glucosa en sangre y es adecuado para pacientes con diabetes. También tiene propiedades anticaries, lo que puede reducir las sustancias ácidas producidas por las bacterias bucales y ayudar a mantener la salud bucal. Sin embargo, el consumo excesivo de xilitol puede causar molestias gastrointestinales, por lo que se recomienda consumirlo con moderación.

El xilitol se usa ampliamente en la industria alimentaria y se utiliza comúnmente como aditivo alimentario sin azúcar, como en chicles, caramelos y alimentos bajos en calorías. También se puede usar como edulcorante y humectante, pero no es adecuado para alimentos fermentados, ya que puede inhibir el crecimiento de levaduras y la fermentación.