Le mannitol est un diurétique osmotique métaboliquement inerte chez l'homme, naturellement présent sous forme de sucre ou d'alcool de sucre dans les fruits et légumes. Le mannitol augmente l'osmolalité plasmatique, ce qui favorise le passage de l'eau des tissus, notamment du cerveau et du liquide céphalorachidien, vers le liquide interstitiel et le plasma. Il peut ainsi provoquer un ?dème cérébral, une élévation de la pression intracranienne, ainsi qu'une diminution du volume et de la pression du liquide céphalorachidien. Le mannitol peut également être utilisé pour favoriser la diurèse avant l'apparition d'une insuffisance rénale irréversible, favoriser l'excrétion urinaire de substances toxiques, comme agent antiglaucome et comme outil de diagnostic de la fonction rénale.