O manitol é un diurético osmótico que é metabólicamente inerte nos humanos e aparece naturalmente, como azucre ou alcohol de azucre, en froitas e verduras. O manitol eleva a osmolalidade do plasma sanguíneo, o que dá lugar a un maior fluxo de auga dos tecidos, incluído o cerebro e o líquido cefalorraquídeo, ao líquido intersticial e ao plasma. Como resultado, o edema cerebral, a presión intracraneal elevada e o volume e a presión do líquido cefalorraquídeo poden reducirse. O manitol tamén se pode usar para promover a diurese antes de que se estableza a insuficiencia renal irreversible; a promoción da excreción urinaria de substancias tóxicas; como axente antiglaucoma; e como axuda para o diagnóstico da función renal.