Il mannitolo è un diuretico osmotico metabolicamente inerte nell'uomo e si trova naturalmente, come zucchero o alcol di zucchero, in frutta e verdura. Il mannitolo aumenta l'osmolalità plasmatica, con conseguente aumento del flusso di acqua dai tessuti, inclusi il cervello e il liquido cerebrospinale, al liquido interstiziale e al plasma. Di conseguenza, si possono verificare edema cerebrale, aumento della pressione intracranica e riduzione del volume e della pressione del liquido cerebrospinale. Il mannitolo può anche essere utilizzato per promuovere la diuresi prima che si instauri un'insufficienza renale irreversibile; per promuovere l'escrezione urinaria di sostanze tossiche; come agente antiglaucoma; e come ausilio diagnostico per la funzionalità renale.