Lo xilitolo e lo zucchero presentano differenze significative in termini di composizione, calorie, effetti sulla glicemia e salute dentale. Lo xilitolo è un dolcificante naturale estratto principalmente da materiali vegetali come betulla, quercia, pannocchia di mais e bagassa di canna da zucchero. La sua formula chimica è C?H??O?, appartenente all'alcol di zucchero a cinque atomi di carbonio, con un potere dolcificante pari a circa il 90% di quello del saccarosio, e fornisce circa 2,4 kcal di energia per grammo. Al contrario, lo zucchero (come il saccarosio) è un disaccaride composto da glucosio e fruttosio, che fornisce circa 4 kcal di energia per grammo. L'ingestione può causare un rapido aumento dei livelli di glicemia.

Gli effetti benefici dello xilitolo sulla salute includono il fatto che non causa fluttuazioni significative nei livelli di glucosio nel sangue ed è adatto ai pazienti diabetici. Ha anche proprietà anticarie, che possono ridurre le sostanze acide prodotte dai batteri orali e contribuire a mantenere la salute orale. Tuttavia, un consumo eccessivo di xilitolo può causare disturbi gastrointestinali, quindi si raccomanda di consumarlo con moderazione.

Lo xilitolo è ampiamente utilizzato nell'industria alimentare e viene comunemente utilizzato come additivo alimentare senza zucchero, come gomme da masticare, caramelle e alimenti ipocalorici. Può essere utilizzato anche come dolcificante e idratante, ma non è adatto agli alimenti fermentati in quanto può inibire la crescita del lievito e l'attività di fermentazione.