La vitamina E è una vitamina liposolubile, inodore e insapore, di colore giallo chiaro, con funzioni antiossidanti, antitumorali, antinfiammatorie e di altro tipo. In base alla sua struttura molecolare, può essere suddivisa in due categorie: tocoferoli e tocotrienoli. Ogni categoria è suddivisa in quattro tipi in base alla posizione metilica sull'anello cromoforo: alfa, beta, gamma e delta [1-2]. I composti correlati ai tocoferoli, come i tocotrienoli, hanno una certa attività quando i sostituenti sono diversi, ma l'attività dei tocoferoli è significativamente ridotta.

Sia il tocoferolo che il tocotrienolo hanno forti effetti antiossidanti. Grazie all'attività della proteina di trasferimento dell'alfa-tocoferolo (alfa-TP) e della proteina legante il tocoferolo (TBP) nell'organismo, il tocoferolo viene assorbito e utilizzato più facilmente. Pertanto, l'alfa-tocoferolo è considerato la principale manifestazione dell'attività antiossidante della vitamina E nell'organismo. L'alfa-tocoferolo, con formula molecolare C?H?O? e peso molecolare di 430,5, è suddiviso in due tipi in base alla sua origine: naturale e sintetico, rispettivamente di tipo D e di tipo L. L'alfa-tocoferolo naturale si trova nella conformazione R (RRR), mentre l'alfa-tocoferolo sintetizzato artificialmente si trova nella conformazione RS (RRR, RSR, RRS, RSS, SRR, SSR, SRS, SSS). La conformazione è correlata alla sua attività e studi hanno dimostrato che solo l'alfa-tocoferolo con 2R o più può essere utilizzato e assorbito dall'organismo. Pertanto, l'alfa-tocoferolo naturale ha un valore nutrizionale più elevato ed è più sicuro dell'alfa-tocoferolo sintetizzato artificialmente.