1930年代初頭には、科學者たちは日光浴、あるいはオリーブオイル、亜麻仁油、その他の紫外線照射食品の摂取が骨粗鬆癥の予防に効果があることを発見していました。その後の研究により、ビタミンDが人體における骨粗鬆癥予防の有効成分であることが特定され、ビタミンDと命名されました。

ビタミンD（略してVD）は脂溶性ビタミンで、くる病予防効果と同様の構造を持つステロイド誘導體のグループです。最も重要なのはビタミンD3（コレカルシフェロール、コレカルシフェロール）とビタミンD2（カルシフェロール）です。食事中のビタミンDは主に魚の肝臓、卵黃、バターなどの動物性食品に由來します。摂取後、膽汁の存在下で小腸から吸収され、カイロミクロンの形で血流に運ばれます。肝臓、腎臓、ミトコンドリアの水酸化酵素によって1,25-ジヒドロキシビタミンD3に変換されます。これは生物學的活性を持ち、腸??粘膜でのカルシウム結合タンパク質（CaBP）の合成を刺激し、カルシウムの吸収を促進し、骨の石灰化を促進します。 7-デヒドロコレステロールは、人體內のコレステロール誘導體であり、皮下に蓄積され、日光または紫外線照射によってコレカルシフェロールに変換されます。これは、カルシウムとリンの吸収を促進する內因性ビタミンDです。

VDはステロイドの誘導體で、白色の結晶で脂溶性があり、性質が安定しており、耐熱性、抗酸化作用がありますが、酸やアルカリには耐性がなく、脂肪酸分解によって分解されます。動物の肝臓、魚肝油、卵黃に豊富に含まれています。乳児、小児、青年、妊婦、授乳中の母親の1日あたりの必要量は400IU（國際単位）です。不足すると、成人は骨軟化癥、小児はくる病になりやすくなります。血中カルシウムが減少すると、手足のけいれん、痙攣などが現れることがありますが、これは歯の発育にも関連しています。ビタミンDの過剰摂取は、高血中カルシウム、食欲不振、嘔吐、下痢、さらには軟部組織の異所性骨化を引き起こす可能性があります。