Vitamine E is een geurloze en smaakloze, lichtgele, vetoplosbare vitamine met antioxiderende, kankerbestrijdende, ontstekingsremmende en andere functies. Volgens de moleculaire structuur kan het worden onderverdeeld in twee categorie?n: tocoferolen en tocotri?nolen. Elke categorie is onderverdeeld in vier typen op basis van de methylpositie op de chromofoorring: alfa, bèta, gamma en delta [1-2]. Aan tocoferolen verwante verbindingen, zoals tocotri?nolen, hebben een bepaalde activiteit wanneer de substituenten verschillend zijn, maar de activiteit van tocoferolen is aanzienlijk verminderd.

Zowel tocoferol als tocotrienol hebben een sterke antioxiderende werking. Door de activiteit van alfa-tocoferoltransferprote?ne (alfa-TP) en tocoferolbindend prote?ne (TBP) in het lichaam, wordt tocoferol gemakkelijker opgenomen en gebruikt door het lichaam. Daarom wordt alfa-tocoferol beschouwd als de belangrijkste manifestatie van de antioxiderende werking van vitamine E in het lichaam. Alfa-tocoferol, met een molecuulformule van C29H50O2 en een molecuulgewicht van 430,5, wordt op basis van de bron onderverdeeld in twee typen: natuurlijk en synthetisch, respectievelijk aangeduid als D-type en L-type. Natuurlijk alfa-tocoferol heeft de R-conformatie (RRR), terwijl kunstmatig gesynthetiseerd alfa-tocoferol de RS-conformatie heeft (RRR, RSR, RRS, RSS, SRR, SSR, SRS, SSS). De conformatie is gerelateerd aan de activiteit ervan, en studies hebben aangetoond dat alleen alfa-tocoferol met 2R of meer door het lichaam kan worden gebruikt en opgenomen. Daarom heeft natuurlijke alfa-tocoferol een hogere voedingswaarde en is veiliger dan kunstmatig gesynthetiseerde alfa-tocoferol.